Легкий танк ПТ-76 был создан конструкторским бюро под руководством Ж.Я. Котина в 1951 году. Принят на вооружение приказом Министра Обороны СССР от 16.08.1952 года, в следующем году началось его серийное производство на Сталинградском тракторном заводе.

В отличие от отечественных довоенных плавающих танков он был спроектирован по классической схеме общей компоновки. Механик-водитель размещался впереди в центре отделения управления, а командир танка и заряжающий - в конической формы башне соответственно слева и справа от 76,2-мм нарезной пушки Д-56Т. С пушкой был спарен пулемет СГМТ. Боекомплект танка включал 40 выстрелов с бронебойными и осколочными снарядами к пушке и 1000 патронов к пулемету. Бронебойный снаряд на дальности 2000 м пробивал наклоненную под углом 60 градусов от вертикали броню толщиной 60 мм. Для удобства работы заряжающего пол боевого отделения был сделан вращающимся. Стабилизатор вооружения не устанавливался.

Танк имел противопульную защиту из броневых листов толщиной 10-15 мм. Сварная башня была изготовлена в виде усеченного конуса, а форма герметичного корпуса обеспечивала минимальное сопротивление при движении танка на плаву.

Дизельный шестицилиндровый двигатель В-6, продольно размещенный в кормовой части корпуса, имел эжекционную систему охлаждения, подогреватель и механизм защиты от попадания воды. Механическая трансмиссия состояла из главного фрикциона сухого трения, пятиступенчатой коробки передач, заимствованной у танка Т-34-85, бортовых фрикционов, бортовых редукторов и редукторов отбора мощности на водометы. В ходовой части применялась торсионная подвеска с рычажно-поршневыми гидроамортизаторами на передних и задних узлах, ведущие колеса без съемных венцов и гусеницы с ОМШ. Внутренний изолированный объем пустотелых опорных катков увеличивал запас плавучести танка, который составлял 30%. Движение на плаву осуществлялось посредством двух водометов. Забор воды производился из-под днища корпуса, а выброс - через два кормовых окна, оборудованных заслонками с приводом из отделения управления. При повороте танка на плаву закрывалась одна из заслонок, а при движении задним ходом закрывались обе заслонки и выброс воды производился в противоположном направлении через два окна в кормовой части бортов корпуса. Танк оснащался гирополукомпасом, водооткачивающими помпами и волноотражательным щитком, расположенным в передней верхней части корпуса.

На базе шасси плавающего танка или с использованием его узлов и агрегатов были созданы плавающий бронетранспортер БТР-50П, гусеничный самоходный паром ГСП, подводный разведчик РПС-75, машина технической помощи МТП.