Танк Т-54 разработали в 1946 г. в Нижнем Тагиле в КБ под руководством А.А. Морозова. За основу был взят средний танк Т-44. На вооружение он был принят в 1946 году. Серийное производство организовали в Омске, Нижнем Тагиле и Харькове. В ходе производства танка проводилась модернизация танка, однако марка не изменялась; всего было выпущено более 17 000 таких танков.

Учитывая короткие сроки, отведенные на проектно-конструкторские работы, было принято решение взять за основу корпус существующего Т-44, усилив его лобовое бронирование до 100-мм. В 1945 году был изготовлен опытный образец новой машины (объект 137). В отделении управления было изменено расположение приборов наблюдения механика-водителя. Вместо смотровой щели в лобовой плите корпуса непосредственно перед люком появились два перископа. Такое решение положительно сказалось на прочности передней верхней плиты и улучшило обзор местности с места механика-водителя. Наиболее существенным изменениям подверглось силовое отделение. Вместо старого дизеля В-2 на машине была установлена его модернизированная модель В-54 V-образный 12-цилиндровый дизель жидкостного охлаждения мощностью 520 л.с.

Силовая передача осталась такой же, как и на Т-44, но с планетарным механизмом поворота. На Т-54 сохранилась и ходовая часть его предшественника. Увеличение массы не повлекло за собой необходимости усиления торсионных валов. Удельное давление на грунт также изменилось в допустимых пределах. В 1951 году была установлена литая полусферическая башня без обратных скосов с улучшенным уплотнением погона и устройство для крепления минного трала. Модель Т-54 образца 1951 года получила распространение за пределами СССР и производилась по лицензии в Польше, Чехословакии и Китае.

После проведенной модернизации танк получил пушку Д-10ТГ с эжектором вблизи дульного среза и стабилизатор пушки в вертикальной плоскости "Горизонт", что позволило увеличить точность огня. Был введен также автоматизированный электропривод поворота башни с двойным управлением от наводчика и командира. Наведение пушки в вертикальной плоскости стало осуществляться с помощью электрического привода. Боевая масса танка незначительно возросла. Модернизированная таким образом машина получила обозначение Т-54А. Постепенно до уровня Т-54А были доведены все Т-54. В новой модели танка наводчик располагал модернизированным прицелом-дальномером ТШ-2А-22. На машине стала применяться активная система ночного видения, которая при необходимости устанавливалась вместо снимавшихся перископов.

В 1956 году на вооружение был принят танк Т-54Б, оснащенный друхплоскостным стабилизатором вооружения СТП-2 и штатной системой ночного видения. Если механику-водителю приходилось заменять один из своих перископов на прибор ночного видения, то командир танка и наводчик располагали комбинированными дневно-ночными приборами наблюдения В качестве стандартного оборудования появился инфракрасный прожектор. Башню оборудовали вращающимся поликом. Изменения по сравнению с предыдущей модификацией касались лишь внутренней части машины и были вызваны установкой стабилизатора и связанных с ним агрегатов. Стабилизированная 100-мм пушка получила обозначение Д-10Т2С.

Средний танк Т-54 состоял на вооружении Морской пехоты Черноморскоого флота.