Единственный серийный сухопутный истребитель итальянской разработки был создан на основе разведчиков и легких бомбардировщиков серии SVA - самолетов, обладавших хорошими скоростными качествами, но не годящихся на роль истребителей из-за неважной маневренности, слабого вооружения и плохого обзора с места пилота.

Разработка биплана Ансальдо А.1 осуществлялась весной-летом 1917 г. под руководством авиаконструктора Джузеппе Брецци. Самолет представлял собой цельнодеревянный одностоечный биплан с фюзеляжем-полумонококом, с работающей фанерной обшивкой и полотняной обшивкой крыльев и оперения. Силовая установка состояла из мощного 6-цилиндрового рядного мотора жидкостного охлаждения SPA 6А в 220 л.с., вооружение из двух синхронных пулеметов соответствовало стандартам того времени.

Прототип А.1 был закончен постройкой в октябре 1917 г. Аэроплан показал отличную скорость в 206 км/ч и неплохую скороподъемность, поднявшись на 2500 м за 6,5 мин. В начале 1918 г. "Ансальдо" получила огромный заказ на 1600 самолетов А.1. В конструкцию серийных машин внесли незначительные изменения: усовершенствовали установку вооружения, увеличили ширину кабины, изменили проводку управления. Помимо буквенно-цифрового индекса самолет получил ещё и имя "Балилла" - в честь итальянского подростка, героя борьбы против австрийского владычества в XVIII веке.

Крупнейшим после Италии эксплуатантом Ansaldo A-1 стала Польша, получившая 92 таких самолета. При этом два трофейных польских самолета стали первыми советскими "Балиллами". В 1922 г. в Италии было куплено ещё 30 таких самолетов (без вооружения), но в СССР по непонятным причинам попало лишь 18 машин. Первоначально они служили в 1-м авиаотряде в Харькове, затем - в 1-м и 2-м морских истребительных авиаотрядах (Новый Перегоф и Одесса соответственно). В ВВС РККА такие самолеты эксплуатировались до 1926 г.