В конце 30-х годов ХХ века одними из лучших в мире по праву считались американские самолеты. В 1937 г. с фирмой "Consolidated" был заключен договор о приобретении лицензии на производство новейшей летающей лодки PBY-1 Catalina. Она была предназначена для ведения разведки в открытом море.

Переработка чертежей и прочей технической документации, а также руководство запуском в серию были поручены ОКБ Г.М. Бериева. Серийное производство планировалось наладить на Таганрогском авиазаводе № 31.

В мае 1938 г. была построена первая лодка с американскими двигателями "Райт Циклон" GR-1820-G3. 3 июня начались заводские испытания. Самолет легко взлетал, набирал высоту, выполнял горизонтальный полет, виражи, развороты, спираль и планирование. На всех эксплуатационных режимах полета машина обладала хорошей устойчивостью, что позволяло быстро ее освоить.

В январе 1939 г. началась серийная постройка летающей лодки под обозначением ГСТ (гидросамолет транспортный). В отличие от американского прототипа, модификации ГСТ оснащались различными двигателями отечественного производства. Стрелковое вооружение включало четыре подвижных установки пулеметов ШКАС.

Самолет представлял собой двухдвигательную летающую лодку металлической конструкции - подкосный моноплан с высокорасположенным крылом. Крыло устанавливалось над фюзеляжем на обтекаемом пилоне. Корпус лодки был сравнительно широким, низким и округлым в верхней части. Фюзеляж разделялся пятью дюралюминиевыми водонепроницаемыми переборками с герметичными люками для прохода на шесть изолированных отсеков. Это обеспечивало плавучесть при повреждении наружной обшивки днища одного или даже нескольких отсеков. В носовой части находились люки для якоря и причального троса.

Радиооборудование ГСТ состояло из основного и аварийного передатчика, двух радиоприемников и двух пеленгаторов. Лодка было оборудована автопилотом и имела внутреннюю телефонную связь. Электроэнергия для освещения, работы бортового оборудования и вооружения вырабатывалась двумя аккумуляторными батареями и двумя генераторами с приводом от двигателей. В состав экипажа гидросамолета входили два пилота, штурман, радист, бортмеханик и два стрелка.

В конце 1940 г., после объявления правительством США эмбарго на поставки в СССР после начала войны с Финляндией, а также в связи с организацией серийного выпуска летающей лодки Че-2 И.В. Четверикова производство ГСТ было прекращено. Всего на Таганрогском заводе было построено 27 самолетов ГСТ, кроме того, две лодки PBY-1 были собраны из американских деталей с двигателями "Райт Циклон".

Первые, сданные военной приемке, летающие лодки получила 80-я отдельная разведывательная авиационная эскадрилья (ораэ) ВВС Черноморского флота, базировавшаяся в бухте Матюшенко в Севастополе. К 22 июня 1941 г. на Черном море в 80-й ораэ находилось 11 ГСТ. С началом войны летающие лодки сразу включились в повседневную боевую работу.

Для черноморских ГСТ, входивших в 80-ю отдельную аэ, основной задачей с началом войны стала воздушная разведка дальних морских коммуникаций противника и его военно-морских баз. Основными районами их действий были военно-морские базы и порты Констанца, Сулина, Варна, Бургас, Босфор, а также побережье Турции от Самсуна до Босфора и западная часть Черного моря.

Разведывательные полеты к побережью Румынии сопровождались жестким противодействием со стороны немецких и румынских истребителей и, как следствие, неизбежными потерями. С выходом немецких войск к главной базе черноморского флота - Севастополю, важной задачей ГСТ 80-й аэ стали ночные бомбардировки войск противника. Оставшиеся в строю самолеты, а к ноябрю 1941 г. таких насчитывалось всего пять, вошли в состав 3-й Севастопольской авиагруппы, оставшейся для обороны города. Постепенно летающие лодки стали использоваться в основном для перевозки в осажденный город особо важных грузов и эвакуации раненых. В конце апреля три оставшихся ГСТ были перебазированы в Геленджик, откуда они продолжали летать в Севастополь до последних дней его обороны. После перебазирования на Кавказ дальняя морская разведка велась теперь только до меридиана Евпатории, дальше не позволял радиус действия ГСТ.

Из успехов при действиям по кораблям противника в море можно отметить только эпизод 2 апреля 1942 г., когда ГСТ совместно с бомбардировщиками из 63-й авиационной бригады атаковал отряд румынских кораблей при постановке минного заграждения юго-западнее мыса Олинька. В результате чего получили повреждения минный заградитель "Dacia" и миноносец "Sborul".

Последний черноморский ГСТ закончил войну в сентября 1944 г., вместе с "Каталинами" высаживая десант в болгарском порту Варна.