Летом 1940 г. начались испытания скоростного учебно-тренировочного истребителя УТИ-26, созданного коллективом ОКБ АС. Яковлева. Самолет показал хорошие летные качества: скорость 586 км/ч на высоте 4500 м. Но военные испытатели указывали на сложность управления, неприемлемую для начинающих летчиков. Поэтому машину было решено доработать.

Чтобы упростить технику пилотирования, изменили, по образцу истребителя И-30, соотношение площади рулей и хвостового оперения. Всю машину перекомпоновали так, чтобы сдвинуть вперед центр тяжести. При этом взлетная масса самолета увеличилась до 2750 кг. После внесения существенных доработок был создан практически новый учебный истребитель. Самолет УТИ-26 повторно представили на государственные испытания. Он успешно прошел их и был рекомендован для внедрения в серийное производство, под обозначением Як-7.

Внешне самолет Як-7 был похож на Як-1, но конструктивно совершенно отличался. Крыло состояло из двух консолей, состыкованных по оси самолета, водорадиатор был увеличен и выдвинут вперед, разработано новое шасси с колесами большего диаметра. Это вызвало некоторые технологические трудности на серийном заводе, который должен был одновременно строить два типа самолетов - боевые и учебные.

При организации производства Як-7 инженеры завода и конструкторы постарались максимально унифицировать оба типа самолетов. Молодой конструктор К. Синелыциков внес предложение, которое стало поворотным в судьбе истребителя Як-7. Его идею - установить стандартное вооружение самолета Як-1 на "спарку" - многие приняли с недоверием. Однако вскоре АС. Яковлев дал разрешение переделать один готовый учебно-тренировочный самолет под установку пушки ШВАК и пулеметов ШКАС. Оборудование и управление со второй кабины при этом сняли. Освободившийся закабинный отсек можно было использовать для различных целей, что стало преимуществом по сравнению с другими самолетами подобного типа.

Серийные машины с двигателем М-105ПА получившие обозначение Як-7 А уже в конце 1941 г. стали поступать в части. Фронтовые летчики быстро освоили самолет и оценили его положительно. Несколько уступая Як-1 по летным данным и маневренности, Як-7А вполне мог соперничать с Мессершмитт Bf 109Е заходя на вираже ему в хвост за один-два витка. Неприхотливый в эксплуатации, он легко поддавался ремонту в полевых условиях.

В ходе серийного производства истребитель Як-7 неоднократно модернизировался, было построено более десятка различных вариантов. Так, в начале 1942 г. начал серийно выпускаться вариант Як-7Б. На нем установили более мощный двигатель М-105ПФ, держатели для шести снарядов PC или мелких бомб, пулеметы ШКАС заменили на крупнокалиберные УБС. Масса секундного залпа истребителя Як-7Б с 20-мм мотор-пушкой ШВАК и двумя 12,7-мм пулеметами достигла 2,72 кг. Фонарь кабины и фюзеляж изменили по образцу самолета Як-1Б. На последнем опытном Як-7Б были установлены металлические лонжероны крыла, что позволило увеличить запас топлива и дальность полета. Машина, получившая обозначение Як-7ДИ, послужила прототипом серийного истребителя Як-9.

Истребитель Як-7Б был самой массовой модификацией самолета Як-7. Всего с начала выпуска и до июля 1944 года всеми заводами было создано 5358 самолетов Як-7Б.

На Черноморском флоте этот самолет находился на вооружении 7-го истребительного авиаполка ВВС Черноморского флота (с декабря 1942 г. по деабрь 1943 г.).